同样是跳伞，为何飞行员受到国际法保护，而伞兵则成为合法攻击目标？表面上它们的动作相似，但实质截然不同。飞行员跳伞通常是由于飞机受损或故障，跳伞的目的是为了逃生，从这一点来看，飞行员的行为是自愿退出战斗，因此在跳伞过程中被视为非战斗人员，遭遇攻击将构成战争罪行。即使飞行员落地后，如果拒绝投降，才算真正进入新一轮战斗。
与此相对，伞兵跳伞是为了执行战斗任务，他们通过跳伞进入敌后是主动进攻，和步兵的进攻方式类似。《日内瓦公约》明确将伞兵的跳伞视为战斗行为，因而在空中阶段成为合法攻击目标。伞兵落地的过程中，通常缺乏隐蔽性和反击能力，易遭敌方火力攻击，这使得他们在空中处于极为危险的状态，甚至比地面战斗更为凶险。
例如，1941年克里特岛战役中，德军伞兵的损失惨重，约有6000人阵亡，部分是在跳伞过程中被击中的。这一惨痛教训使得德军后来的大规模空降计划被迫中止。在影视作品《最长的一天》中，美军伞兵空降后立即遭到德军攻击，许多伞兵在空中就被击落，甚至落地后未能及时脱离降落伞即遭捕获或击毙。
为了减少在空中的危险，大多数军用降落伞设计为圆形，以快速降落来减少飞行时间，虽然这限制了方向控制。伞兵降落速度可达每小时50公里，带来了极大的冲击力。在专业训练中，伞兵必须练习如何安全着陆，以减少受伤风险。即使如此，意外情况依然可能导致伞兵受伤，许多老兵也常会戏称一名伞兵若未骨折过，就算不上真正的伞兵。
无论伞兵在跳伞时受伤与否，他们接地后的第一要务就是迅速解除降落伞，组织队伍，投入战斗。因此，伞兵需要有强大的身体素质和心理承受能力，以应对随时可能发生的危险。
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